人格特点就是不论时空变化仍保持相对稳定的思惟，认知，反应和交往方式。当这些死板，适应不良的特点伤害了人际功能或职业功能的发挥时，即构成人格障碍。人格特点及其潜伏的适应性不良通常在童年期即已显现并会延续人生的大部分时间。

每个人都会不时无意识地应用应对机制（防御机制）。但是人格障碍患者的应对机制却趋于不成熟和适应不良。为使患者认识到这些机制，对此常常有必要在长时间的心理治疗中或在同事朋友之间进行反复对照。

如果没有遭受挫折，人格障碍患者是不是会产生自我不满的情绪，两种情况均有存在。患者救治的缘由是人格障碍产生的症状（如焦虑，抑郁）或适应不良行为（如物资滥用，报复性）。患者自己常常看不到医治的必要性，但由于他们的适应不良行为妨碍了他人，因此患者常被同事，家人或社会机构送来救治。由于患者常常把问题归咎于他人而与己无关，精神卫生从业人员在说服患者认清问题的本身本源方面存在一定难度。

严重人格障碍患者疑病，酒精或药物滥用，暴力行为或自毁行动的发生率很高。患者可有反复无常，冷漠，过分情绪化，脏话连篇，不负的表现，以致患者的孩子出现躯体和精神问题。人格障碍患者较少允从医生的医治方案，即令他们允从，其症状——不管精神病，抑郁症或焦虑——对药物的敏感性也很低。包括医生在内，人格障碍患者周围的人们都对他灰心丧气，由于他们不能不应付患者的恐惧妄图，得寸进尺，自我中心，拖欠债务，桀骜不驯和愤怒的中伤。患者对处在其戏剧性或刻薄行动中的其他患者也会造成压力。